1. 개요
고전 언어(Classical language)는 고전 문학에 사용된 언어이다.
조지 L. 하트(George L. Hart)의 정의에 따르면, 고전 언어는 독자적인 문학적 전통과 방대한 양의 고대 문헌을 가진 언어다.
고전 언어는 보통 사어이다. 시간이 지남에 따라 오늘날에는 구어와 문어의 차이가 커져 이러한 고전 언어들은 모어 화자가 존재하지 않거나, 고도의 양층언어(다이글로시아)적 특성을 보이는 경향이 있다.
2. 고전학의 고전 언어
본래 서양 고전학의 유럽 중심주의 문맥에 있어서 고전 언어는, 서양 문명의 기초를 이루는 고대 그리스어와 라틴어의 문어이다.한편, 에드워드 사피어(Edward Sapir)는 1921년 저서 Language 에서 전 세계 문화의 중요성을 감안하여 이 목록에 한문(고전 중국어), 아랍어, 산스크리트어를 포함하도록 목록을 확장했다.
교육받은 일본인이 한문 유래의 요소를 사용하지 않고는 단 하나의 문학적 문장도 만들어낼 수 없다는 사실, 오늘날까지도 태국어(시암어)와 버마어, 캄보디아어에 수세기 전 불교와 함께 들어온 산스크리트어와 팔리어가 틀림없이 각인 돼 있다는 사실, 그리고 학교에서 라틴어와 그리스어를 가르치는 것에 찬성하든 반대하든, 우리의 주장은 로마와 아테네에서 온 단어로 가득 차 있다는 사실을 깨닫게 되면, 우리는 고대 중국 문화와 불교, 그리고 고대 지중해 문명이 세계사에 얼마나 중요한 의미를 가지고 있었는지를 시사한다. 문화의 매체로서 압도적인 중요성을 지닌 언어는 한문(고전 중국어), 산스크리트어, 아랍어, 그리스어, 라틴어, 단 5개뿐이다. 이것들과 비교하면 히브리어와 프랑스어와 같이 문화적으로 중요한 언어조차도 그 지위는 부차적인 것이 된다.
이런 의미에서 고전 언어는 원래 형태로 더 이상 구어체 모국어가 아니더라도 오랜 기간 동안 광범위한 영향을 미치는 언어다. 예를 들어 telephone의 tele는 그리스어로 멀리라는 뜻으로 phone은 소리, 음성을 의미한다. 이와같이 그리스어 어근을 사용하여 새로운 단어를 만들어내는 방식이다.
이에 대해 현재도 사용되고 있는 언어 중에서 광범위한 영향력을 가진 언어는 세계언어라고 불리고 있다.