1. 개요
배아 (Embryo)다세포 생물의 개체 발생 초기 단계에 있는 미성숙한 개체를 이르는 말이다. 보통 수정란이 세포분열을 시작하여 출생, 출아, 부화 등으로 모체나 알을 벗어나기 전까지의 단계를 포괄하여 지칭한다. 특히 사람을 포함한 포유류의 경우, 수정 후 착상을 거쳐 주요 기관의 원형이 형성되는 시기까지를 배아로 정의하는 것이 일반적이다. 이 시기의 발생 과정을 배발생이라 부른다.
2. 발생 과정
정자와 난자가 결합하여 수정란이 만들어지는 순간부터 발생을 시작한다. 이 과정은 크게 난할, 포배 형성, 낭배 형성, 기관 형성의 네 단계로 진행된다.- 난할: 수정란이 크기 증가 없이 빠르게 세포 분열(유사 분열)을 반복하여 세포의 수를 늘리는 초기 단계이다. 2개, 4개, 8개 등의 할구로 분열하며, 뽕나무 열매 모양의 상실배를 형성한다.
- 포배 형성: 상실배 내부에 액체가 찬 공간인 포배강이 생겨나면서 세포들이 재배열하여 주머니 모양의 포배를 형성하는 단계이다. 이 포배는 바깥쪽의 영양막과 안쪽의 내세포괴로 분리된다.
- 착상: 포유류의 경우, 포배가 자궁벽의 자궁내막에 파고들어 부착하는 과정이 발생하며, 이를 통해 모체로부터 영양을 공급받을 수 있는 기반을 마련한다. 사람의 경우 보통 수정 후 약 7일경에 착상이 일어난다.
- 낭배 형성: 포배의 내세포괴 일부가 안으로 함입되거나 이동하며 세 개의 배엽, 즉 외배엽, 중배엽, 내배엽을 형성하는 중요한 단계이다. 이 세 배엽은 이후 성체의 모든 조직과 기관을 만들어내는 원천이 된다.
- 기관 형성: 낭배 형성이 끝난 후, 세 배엽으로부터 신경관을 시작으로 각 신체 기관의 원형이 만들어지며 구체적인 신체 구조가 갖춰지는 시기이다. 이 시기 말기(인간의 경우 약 8주)가 되면 태아기로 이행한다.