1. 개요
Sahel사하라 사막과 사하라 이남 아프리카 북부 사바나 사이의 경계에 있는 점이지대로서, 서쪽으로는 세네갈 북부, 동쪽으로는 수단 남부에 이르기까지 약 6,400km 폭의 사막화가 진행중인 지역이다. 지구 둘레가 40,000km인 것을 생각해보면 어마어마한 넓이.
이름의 유래는 해안을 뜻하는 아랍어 ساحل에서 따왔다.
2. 기후
본디 1년의 대부분이 건기이고, 6~8월 반짝 지나가는 우기에 200mm 정도의 강우량을 보이는 스텝 또는 건조 사바나 지역이다.2.1. 사막화
최근 아프리카의 인구 증가로 인해 지구에서 가장 급속하게 사막화가 진행되고 있다. 인구 증가가 사막화에 영향을 주는 이유는 더 많은 식량을 위해서 가축 수요를 늘려서 목축으로 인한 초원 파괴가 일어나며, 농림지를 개간하는 과정에서 화전 등으로 인해서 땅이 황폐화되기 때문이다. 또 연료를 필요로 하는 과정에서 벌목 등의 삼림 파괴도 일어나기 때문에 사막화의 가속 페달을 밟는다. 게다가 이 지역 국가들은 세계적인 최빈국들이라 이 상황을 진정시킬 능력도 없다는 게 큰 문제.그리고 위의 인공적 요인뿐만 아니라, 수십 년째 가뭄이 계속되는 등 기후와 관련된 자연적 요인도 존재한다. 현재 사헬 지대는 이러한 이유로 오아시스 주변을 빼곤 거의 사람이 살지 않는 황야가 되었다. 이 사헬 지대가 전부 사막이 될 경우[2] 사바나 지대까지 사막화의 위협을 받게 되고, 아프리카는 말 그대로 사막 대륙이 될 가능성이 농후할 것이다. 사바나 지역 동물들 또한 큰 피해를 입을 것이다.
결국 이러한 사막화로 인해 경제적 빈곤과 정부의 무능함까지 겹치면서, 2019년 IS의 패퇴 이후 이슬람 극단주의자들의 새로운 본거지로 부상하고 말았다. 당장 일어난 부르키나파소 인질극과 각종 테러로 이름을 날린 말리와 나이지리아 북부도 사헬 지대에 있다.
2.1.1. 피해
1970년대 초와 80년대 초에 대규모 기근, 가뭄이 들어 수백만 단위로 인명이 아사하는 일이 벌어지던 곳으로, 언제든 이런 사태가 발생할 수 있는 불안정한 지역이다. 가뭄이 심해 많은 이주민들이 발생하고 있다.2.1.2. 해결책
사헬 지대의 급속한 사막화와 이로 인한 주민들의 피해는 UN에서 사막화 지역 주민들을 위한 지원과 사막화 방지를 위한 지식 및 기술 제공을 결의한 사막화방지협약을 체결한 계기가 되었다.동시에 민간 기업 주도의 사헬 그린벨트 계획[3]이나 '그린어스 계획'(Green Earth Project) 등의 녹화 계획이 수립 및 시도되고 있다. 하지만 대기, 식생, 물, 지형 등의 다양한 요소가 해당 지역의 사막화에 관계되고 있다 보니, 보다 효율적인 사막화 저지 및 녹화 정책을 위해선 다방면에 걸친 심도 있는 연구와 조사를 토대로 보다 정확한 자료가 필요한 실정이다.
과학자들이 오랜 연구 끝에 개발한 방법들과 다른 국제기구들의 지원 방법들이 계속 실패하는 가운데 수세기 전부터 그 지역에서 사용되고 있던 "자이"라는 독특한 농법이 해결책이 될 수 있을 걸로 보여 각광을 받고 있다. 구멍을 파서 드문드문 오는 비를 작물 뿌리에 집중시키는 방식의 농법인데, 이를 비료를 구멍 안에 넣고 지력을 보강하는 식으로 개량한 것이다.
처음에는 이 농법이 효과가 있을지에 대한 의구심이 있었지만, 생각 외로 작물 수확량이 크게 늘고 지하수 양도 크게 늘어 녹화에도 효과를 내자 마을 전체에 퍼져나갔다. 급기야 이 농법이 토마스 상카라에 의해 인정받으면서 부르키나파소 전국에 퍼지기 시작했다. 사막화 방지는 물론이고 농사를 지을 수 있게 만든다는 소문이 확 퍼지자, 사막화로 고심하고 있는 말리나 니제르, 나이지리아 등 타 국가로까지 이 농법이 전파되어서 수만 km2에 달하는 지역을 녹화시키는 성과를 거두었다고 한다. 이 농법을 사용 중인 지역은 위성 사진으로도 알아볼 수 있을 정도라고 한다.
성과를 증명해낸 지역 농민인 야쿠바 사와도고(Yacouba Sawadogo)는 문맹의 노인이지만 이미 국제적으로 상당한 유명인사로, 한국에도 다녀간 바 있다고 한다. 링크 1, 링크 2. 그리고 부르키나파소 정부에서 그의 땅을 빼앗아갔다. 사실, 땅을 무단으로 가져가서 압수한 셈이지만 오랜 시간에 걸쳐 땅을 되살린 공로도 있기 때문에 반발도 많다. 그나마, 국제적 반발을 받아서인지 10%나마 공로를 인정해 땅 소유권을 인정해줬다.
아무튼, 부르키나파소에서도 유명해져 많은 농부들이 사와도고에게 저 비법을 배우고자 몰려왔고 그들이 보답으로 주는 많은 생필품 덕으로 먹고 사는데 큰 문제는 없다고 한다. 게다가, 그에게 이런 배움을 받은 농부들이 그를 지도자처럼 받아들여 수천여명 지지자들이 몰려와 마을까지 이룰 지경인데 당연히 이 마을 자체도 무단으로 만들고 땅을 점거하고 있는 터라 부르키나파소 정부도 골치 아퍼하고 있다.
3. 이 지역의 국가
나이지리아, 니제르, 세네갈, 수단 공화국, 에리트레아, 모리타니, 말리, 부르키나파소, 차드, 에티오피아, 카메룬, 중아공 일부 지역이 이곳 사헬 지대에 속해 있다.그리고 남수단은 사헬이 국토 대부분으로, 정확히는 사헬 동쪽인 수드 습지가 국토를 뒤덮고 있다.
이 지역의 국가들은 하나같이 화끈한 더위를 보이는데, 사헬 한복판에 위치한 하르툼은 여름에 섭씨 50도까지 치솟고, 남수단 수도 주바도 화끈한 더위로 유명하다. 말리 북부의 팀북투 역시 화끈하게 덥다. 그나마 습도가 낮은 건조한 더위라 그늘에 들어가면 시원해서 동아시아 여름 날씨보단 쾌적한 편이다.
4. 여담
사막이 나오는 창작물에 등장한다. 대표적인 예로 네이버 웹툰 《입시명문 사립 정글고등학교》의 사헬여고와, 온라인 게임 《메이플스토리》의 니할 사막 지역의 사냥터 사헬 지대가 있다.2020년대 최근에 들어서는 쿠데타 벨트로도 불리고 있다.