1. 개요
라틴어 달걀흰자albumen에서 유래하는 이름의 단백질 또는 단백질 그룹이다. 이름처럼 달걀흰자에서 많이 발견되며(ovalbumin), 보통 알부민이라고 하면 사람 혈액 속의 수용성 단백질을 일컫는 단어로 사용된다.위 그림에서 보듯 기본적으로 알파나선 구조로만 되어 있는 형태이며, 당질이 붙어 있지 않다는 점에서 다른 혈중 단백질(예를 들면 항체)과 차별되는 특징을 갖는다.[1] 혈장 속에서 물, 온갖 종류의 양이온들, 지질, 호르몬, 기타 등등과 결합할 수 있는 만능의 역할을 한다. 일단 알려져 있는 가장 기본적인 생리학적 기작은 혈액의 삼투압 조절과 완충 작용 및 운반 작용이 있다.
2. 혈중 알부민(plasma albumin)
혈장에서 가장 많은 양[2]을 차지하는 단백질이다. 전술한 바와 같이 삼투압 조절 및 온갖 종류의 물질들을 혈액 속에서 나르는 데 큰 역할을 하는데, 특히 비수용성 물질들(예를 들면 스테로이드 계열의 호르몬이나 대사산물, 지질, 약물[3] 등을 포함한다)의 '택시' 노릇을 한다고 볼 수 있다. 주로 간에서 만들어진다.특정한 질병(질병은 아니지만 영양실조도 포함된다)의 경우 혈중 알부민이 감소하고, 대한민국에서 1980년대 이전에는 마치 원기 회복과 자양 강장에 엄청난 효과가 있다는 식으로 알려져 있었다. 현재 알부민은 건강 기능 식품 원료로도 인정되지 않는다.
[1] 요 점 때문에 다른 사람의 알부민을 모은 주사제를 맞아도 면역 반응을 일으키지 않는다.[2] 혈장 단백질의 50% 전후[3] 이 점 때문에 약의 개발 과정에서 알부민 결합 능력을 중요한 요소로 파악하면서 진행한다.