어댑터 단백질(adapter protein)은 림프구와 같은 면역계 세포들에 존재하는 단백질이다. 이들은 세포막에 결합한 수용체에 특정 리간드가 결합했을 때, 세포질의 전사인자(transcription factor)들로 이루어진 하류 작동기로 그 신호가 전달되는 것을 매개한다.
일반적으로 어댑터 단백질들이 공통적으로 보유하고 있는 도메인은 다른 단백질이나 지질에 존재하는 특이한 도메인에 결합하기 위한 것들이다. 어댑터 단백질이 자주 결합하는 도메인으로는 SH2 도메인(Src homology 2 domain),[1], PTB 도메인(phosphotyrosine binding domain)과 같은 인산화된 티로신 잔기나, SH3 도메인[2]과 같은 일부 프롤린 풍부 서열 등이 있다.
어댑터 단백질에 위에서 언급한 특정 도메인이나 모티프(motif)와 결합하면 이 신호를 전달받아 세포 내 분자, 특히 단백질들이 이동하여 전사 프로그램을 구성한다. 전사 프로그램 구성을 위해 다양한 전사인자들과 보조 분자들이 이동하여 재배열되며, 재배열된 분자들은 반응을 위한 기질을 이동시키고, 단백질 활성을 증가 또는 감소시켜 반응을 촉진할지 억제할지 결정한다. 또는, 단백질의 입체 구조를 변화시켜 분자의 안정성을 바꿔, 반응을 촉진할지 억제할지 결정한다.
[1] Src 종양유전자나 다수의 세포내 신호 전달 단백질들에 존재하는 도메인.[2]세포골격 조절이나 일부 티로신 인산화효소, 어댑터 단백질과의 상호작용에 관여하는 도메인.