1. 부처의 손바닥이라는 뜻
서유기에 나온 것이 유명하다. 천계에서 한껏 깽판을 치고 있던 손오공 때문에 석가여래가 나선다. 처음에 손오공은 그 앞에서도 기고만장하게 천계 옥황상제 자리를 내놓으라고 으름장을 놨는데, 석가여래는 그럼 자신과 내기를 하자고 한다. 바로 손오공이 자기 손바닥 밖으로 벗어나면 옥황상제 자리를 내주겠다는 것. 손오공은 그 조그만 손바닥에서 벗어나는 게 뭐가 어렵냐고 비웃으며 받아들이고 그 빠르다는 근두운의 술법으로 순식간에 사라진다.한참 날아가던 손오공은 문득 커다란 기둥 같은 것 다섯 개가 서 있는 걸 보고는 이게 세상 끝이라는 경계인가 보다 하고 거기에 '손오공 다녀감'이라 써놓고 오줌까지 갈기고 돌아온다. 하지만 알고 보니 그 다섯 기둥은 석가여래의 손가락이었고 거기엔 손오공 자신이 쓴 글씨가 버젓이 써 있었으며 지린내까지 났다. 손오공은 그제서야 상대가 보통이 아닌 걸 눈치챘는지 돌아가서 확인 좀 해 보겠다는 식으로 우물대면서 내빼려 하는데 때를 놓치지 않고 석가여래는 손으로 그대로 손오공을 깔아버려 한 방에 제압하고, 손은 곧 높이 솟은 다섯 봉우리로 이루어진 오행산이 된다. 이게 바로 여래신장.
손오공은 그래도 아득바득 빠져나가려고 겨우 고개를 내미는데, 이 때 석가여래가 시키는 대로 산에 부적을 붙이자 산은 뿌리를 내려 땅에 딱 달라붙었고, 손오공은 얼굴만 삐져나온 채 꼼짝도 못하는 신세가 되어[1] 훗날 삼장법사가 올 때까지 갇혀 있게 된다.
상대가 어떤 행동을 할 지 뻔히 보일 때 '손오공이 날아봤자 부처님 손바닥 안이다.'라는 속담이 종종 쓰이는데 여기서 유래했다.[2]
2. 홍콩에서 만들어진 영화
1960년대에 총 5부작으로 나왔던 시리즈 영화. 지금 보기에는 유치찬란하고 허접하기 짝이 없어보이지만 홍콩에서는 대단히 높이 평가받는 전설적인 작품이다. 홍콩 대중문화에도 큰 영향을 미쳐서 이후로 어지간한 무협물에 여래신장이라는 무공이 단골로 등장하게 된다. 화운사신에게서 초절정 무공 여래신장을 전수받은 용검비가 악당들을 물리치는 내용.1982년에는 쇼브라더스에서 리메이크했다. 90년에는 유덕화 주연의 패러디 영화 현대판 여래신장[3]이 나왔다.
3. 동명의 드라마
하나는 1982년에 제작된 칠채여래신장(七彩如來神掌), 또 하나는 1993년에 제작된 여래신장 지 재전강호(如來神掌之再戰江湖), 나머지 하나는 2002년 작품 여래신장(如來神掌). 각 시리즈별마다 스토리와 등장인물이 모두 다르다.4. 주성치 감독의 영화에 등장하는 최종병기급 무술
모티브는 2번 항목. 쿵푸허슬과 장강7호, 서유항마편에 등장하는 무술.우선 하늘로 높이 뛰어오른다. 그리고
쿵푸허슬의 주성치와 장강7호의 주연 아역배우 서교가 최후반부/중반부에서 이 기술을 사용했다. 신 월광보합에서도 언급된다.
그리고 2013년 서유항마편의 후반부에서 우주적 스케일로 여래신장이라는 이름의 어원인 붓다가 직접 선보인다. 주성치의 영화적 아이덴티티가 된 듯하다.
덧붙여 여래신장 자체는 홍콩 영화에서 여러번 나왔다. 대인다운 무공 이름과 임팩트 때문인 듯.
여래신장은 여래신공이라는 아홉[5]초식으로 이루어져 있으며, 다음과 같다.
제1식 : 불광초현 佛光初現 석가모니의 깨달음이 처음으로 나타나다.
제2식 : 아미불등 金頂佛燈 아미산 금정에서 불법을 전하다.
제3식 : 불문가람 佛問迦南 바라문을 교화시키다.
제4식 : 불아동재 佛我同在 부처와 나의 본질은 같다.
제5식 : 불법쌍인 佛法雙因 불법에는 두 인(因)이 있다.
제6식 : 서천영불 西天迎佛 부처가 열반하여 서쪽 하늘로 가다.
제7식 : 불광보조 佛光普照 부처의 지혜가 중생의 마음에 두루 비치다.
제8식 : 불법무변 佛法無邊 불법에는 끝이 없다.
제9식 : 만불조종 萬佛朝宗 모든 부처의 근본은 하나로 이어진다.
거대한 존재가 상대를 벌레 잡듯이 손바닥으로 찍어눌러 압도한다는 인상적인 연출 덕에 비단 여래신장이란 이름 없이도 창작물에서 불교나 승려 계통의 인물의 필살기는 손바닥을 편 장타로 나오는 경우가 많다. 백식관음이 대표적.