1. 개요
지구상의 가장 더운 기후대인 열대는 적도를 중심으로 남북 위도 약 23.5° 이내에 위치한다. 이 지역은 계절의 변화가 뚜렷하지 않고 연중 높은 기온과 풍부한 강수량을 특징으로 한다. 열대는 크게 열대 우림 기후, 사바나 기후, 열대 몬순 기후 등으로 나눌 수 있으며, 각 기후는 강수량의 차이에 따라 생태계를 형성한다.열대 지역의 기후는 태양 복사 에너지의 영향을 가장 크게 받는다. 태양이 연중 수직에 가깝게 비추므로 지표면이 받는 에너지가 매우 많다. 이로 인해 대기가 불안정해져 활발한 대류 현상이 일어나며, 스콜(squall)이라 불리는 소나기가 자주 내린다. 이러한 기후적 특성은 지구 전체의 기후 시스템에도 중요한 역할을 한다.
2. 특성
열대 기후는 연평균 기온이 20°C 이상으로 매우 높다. 일교차는 크지만 연교차는 매우 작아 계절 변화를 거의 느낄 수 없다. 이는 태양의 고도가 연중 크게 변하지 않기 때문이며, '여름'만 계속되는 것과 비슷하다. 이 지역의 높은 기온과 습도는 생물 다양성을 극대화하는 중요한 요인이다.3. 종류
- 열대 우림 기후 (Af): 연중 강수량이 풍부하며 건기가 없다. 연평균 강수량은 2,000mm를 초과하며, 이로 인해 울창한 열대 우림이 형성된다. 아마존, 콩고, 동남아시아의 열대 우림이 대표적인 예다. 이 지역은 지구 생물종의 절반 이상이 서식하는 지구의 허파와 같다.
- 사바나 기후 (Aw): 우기와 건기가 뚜렷하게 구분된다. 여름에 집중적으로 비가 내리고 겨울에는 건조하다. 강수량 부족으로 인해 키가 작은 풀과 듬성듬성한 나무들이 있는 초원(사바나)이 형성되며, 초식동물과 육식동물들이 서식하는 생태계가 발달한다. 아프리카의 사바나가 대표적인 예다.
- 열대 몬순 기후 (Am): 계절풍의 영향을 받아 강수량이 몬순(계절풍)에 따라 크게 달라진다. 여름 몬순은 습하고 비가 많이 내리며, 겨울 몬순은 건조하다. 열대 우림 기후와 사바나 기후의 중간적 특성을 띠며, 동남아시아와 남아시아 일부 지역에서 나타난다.