중국 남부 일대에서 쓰이는 언어.
차오저우(중국 만다린식 발음), 치우차우(광동어식 발음 또는 영미권 발음) 떼오추(조주어식 발음). 때찌우(태국어식 발음).

주로 화교 (태국과 주변 국가)와 연관성을 가진 언어이다. 서구권에도 꽤 널리 퍼져있다.

경우의 따라서 민난어의 계열로 보기도 하며, 구사자 숫자가 조주어 기원 지역 주변의 객가어, 민난어, 광동어보다 훨씬 적다.
차오산 지역에서는 약 1400만명, 이외 지역에서는 약 500만명이 구사하는 것으로 추정된다.

민남어와 유사한 체계를 가지며, 8성의 성조로 발음된다.
조주어는 또한 북부 조주어와 남부 조주어로 나뉠 수도 있다.