| 척 헐 Chuck Hull | |
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| 본명 | Charles William Hull (찰스 윌리엄 헐) |
| 출생 | 1939년 5월 12일 |
| 국적 | |
| 학력 | 콜로라도 대학교 볼더 (엔지니어링 물리학 / 학사) |
| 직업 | 엔지니어, 발명가, 기업인 |
| 현직 | 3D Systems 최고기술책임자(CTO) |
1. 개요
미국의 엔지니어이자 발명가. 세계 최초로 3D 프린팅 기술(SLA 방식)을 발명하고 특허를 취득했으며, 현재 세계적인 3D 프린터 기업인 '3D Systems'의 창립자이자 CTO이다.그가 발명한 3D 프린터 기술은 시제품 제작 기간을 획기적으로 단축시켰으며, 오늘날 제조업, 의료, 항공우주 등 전 산업 분야에 걸쳐 혁명적인 변화를 이끌어냈다.
2. 생애 및 발명 과정
2.1. 가구 코팅을 하다가 떠올린 아이디어
1980년대 초, 척 헐은 자외선(UV)을 이용해 가구의 표면을 단단하게 코팅하는 플라스틱 가공 회사에서 일하고 있었다. 당시 제조업계의 가장 큰 고민거리는 시제품(Prototype) 제작이었다. 새로운 부품을 디자인하면 이를 실제 모형으로 깎아 만드는 데만 몇 주에서 몇 달씩 걸렸고, 작은 수정 사항이라도 생기면 이 과정을 처음부터 다시 반복해야 했다.척 헐은 자외선을 받으면 딱딱하게 굳는 광경화성 수지(Photopolymer)를 보며 한 가지 아이디어를 떠올렸다.
"자외선 레이저를 컴퓨터 제어로 정밀하게 쏘아서 액체 플라스틱을 아주 얇은 층(Layer)으로 한 줄씩 굳혀가며 쌓아 올리면, 어떤 형태든 마음대로 만들어낼 수 있지 않을까?"
2.2. 세계 최초의 3D 프린터, SLA
그는 회사 창고에 작은 실험실을 차려놓고 밤낮으로 연구에 매몰되었다. 그리고 마침내 1983년, 액체 수지가 담긴 조그만 수조에 레이저를 쏘아 작은 컵 모양의 플라스틱 입체를 찍어내는 데 성공한다. 이것이 인류 역사상 최초로 만들어진 3D 프린팅 출력물이다.그는 이 기술을 입체광학리토그래피(Stereolithography, 줄여서 SLA)라고 명명하고 1984년 특허를 출원, 1986년에 최종 취득하였다. 이 SLA 방식은 오늘날에도 가장 정밀한 고급 3D 프린팅 기술 중 하나로 널리 쓰이고 있다.
3. 기업가로서의 행보
1986년, 자신이 다니던 회사가 재정 문제로 이 기술을 상용화하기 어렵게 되자, 척 헐은 직접 회사를 차려 독립하기로 결심한다. 그렇게 설립된 회사가 바로 세계 최초이자 현재도 업계 거물인 3D Systems이다.1987년, 3D Systems는 세계 최초의 상용 3D 프린터인 'SLA-1'을 출시하며 본격적인 3D 프린팅 시대를 열었다. 초기에는 대기업들의 시제품 제작용으로 수억 원을 호가하는 초고가 장비였으나, 자동차 및 항공 산업을 중심으로 급속도로 보급되기 시작했다.
4. 업적 및 공헌
- STL 파일 포맷 개발: 3D 프린터를 작동시키려면 3D 모델링 데이터를 프린터가 인식할 수 있는 슬라이싱 데이터로 변환해야 한다. 척 헐은 이를 위해 .stl이라는 파일 형식을 직접 고안했다. 40년이 지난 지금도 stl은 전 세계 모든 3D 프린터와 슬라이서 프로그램에서 표준으로 쓰이는 사실상의 공용어이다.
- 디지털 제조업의 시발점: 그가 만든 기술은 단순히 '기계 하나'를 발명한 것을 넘어, 다품종 소량 생산과 개인 맞춤형 제조를 가능케 한 3대 산업 혁명의 핵심 아이콘으로 평가받는다.
5. 여담
- 첫 성공의 순간, 그는 한밤중에 자고 있던 아내를 깨워 실험실로 데려와 자신이 만든 작은 플라스틱 컵을 보여주었다고 한다. 아내는 "좋네, 근데 이걸로 뭘 할 수 있어?"라고 물었고, 헐은 "앞으로 제조 공정의 모든 것을 바꾸게 될 거야"라고 답했다는 일화가 유명하다.
- 2014년, 70대의 나이로 미국 발명가 명예의 전당(National Inventors Hall of Fame)에 헌정되었다. 당시 스티브 잡스 등과 어깨를 나란히 하는 혁신가로 소개되었다.
- 발명가로서는 대성공을 거두었지만, 초기에 기술을 대중화하는 과정에서 특허 소송과 자금 조달 등으로 수많은 우여곡절을 겪었다. 그러나 기술에 대한 집념으로 회사를 지켜냈고, 현재도 고령의 나이임에도 CTO로서 기술 개발에 참여하고 있다.
6. 관련 문서
* 3D 프린터* SLA
* 적층제조