인도 남부의 주요 강 중 하나로, 마하라슈트라 주 서가트 산맥의 마하발레슈와르 인근에서 발원한다. 동쪽으로 흐르며 마하라슈트라 주, 카르나타카 주, 텔랑가나 주, 안드라프라데시 주를 거쳐 벵골만으로 흘러 들어가는 긴 강이다. 갠지스 강, 고다바리 강에 이어 인도에서 세 번째로 긴 강이며, 남인도에서는 고다바리 강 다음으로 긴 강이다. 크리슈나 강의 유역 면적은 약 258,948 제곱킬로미터에 달하며, 이는 인도 전체 면적의 약 8%를 차지하는 넓은 지역이다. 강은 농업, 산업, 그리고 수많은 사람들의 생활에 필수적인 수원 역할을 한다. 역사적으로도 중요한 의미를 지니며, 여러 고대 왕국과 문명의 발상지이자 번성하는 데 기여했다.
크리슈나 강의 총 길이는 약 1,400킬로미터에 이른다. 발원지인 마하발레슈와르는 해발 약 1,300미터 높이에 위치하며, 이곳에서 작은 샘의 형태로 시작된다. 강은 초기에는 북쪽으로 흐르다가 점차 동쪽으로 방향을 틀어 데칸 고원을 가로지른다. 유역은 다양한 지형적 특징을 보이는데, 서쪽의 산악 지대부터 중앙의 넓은 고원, 그리고 동쪽의 비옥한 평야까지 아우른다. 주요 지류로는 서쪽에서 합류하는 코이나 강, 바르나 강, 둔강, 판차가나 강, 가타프라바 강, 말라프라바 강, 투웅가바드라 강 등이 있으며, 동쪽에서는 비마 강, 무시 강 등이 합류한다. 특히 투웅가바드라 강은 크리슈나 강에서 가장 긴 지류이다. 강 하류 지역은 넓은 삼각주를 형성하며 벵골만과 만난다. 이 삼각주 지역은 비옥한 토양과 풍부한 수자원으로 농업 활동이 활발하다.
크리슈나 강의 수량은 계절에 따라 큰 변화를 보인다. 남서 몬순 기간인 6월부터 9월 사이에 대부분의 강우가 집중되어 유량이 크게 증가하며, 이 시기에는 홍수가 발생하기도 한다. 반대로 건기인 12월부터 5월까지는 강수량이 적어 유량이 현저히 감소한다. 이러한 수량 변화는 유역 지역의 농업 및 생활 용수 관리에 중요한 영향을 미친다. 크리슈나 강에는 여러 개의 댐과 저수지가 건설되어 관개, 수력 발전, 그리고 홍수 조절 등의 목적으로 활용된다. 주요 댐으로는 스리사일람 댐, 나가르주나 사가르 댐, 알마티 댐 등이 있다. 이 댐들은 주변 지역에 안정적인 물 공급을 제공하고 전력을 생산하는 데 중요한 역할을 수행한다. 하지만 댐 건설은 하류 지역의 생태계 변화와 토사 이동 감소 등의 환경적인 문제점을 야기하기도 한다.
크리슈나 강 유역은 인도 남부의 중요한 농업 지역이다. 풍부한 수자원과 비옥한 토양은 쌀, 사탕수수, 면화, 땅콩 등 다양한 작물의 재배를 가능하게 한다. 특히 델타 지역은 집중적인 농업 활동이 이루어지는 곡창 지대이다. 강물은 광범위한 관개 시스템을 통해 농지에 공급되어 농업 생산성을 높이는 데 기여한다. 또한, 크리슈나 강은 산업 발전에도 중요한 역할을 한다. 강의 물은 여러 산업체의 용수로 사용되며, 댐에서 생산되는 수력 발전은 주변 지역에 에너지원을 제공한다. 어업 또한 강의 중요한 경제 활동 중 하나이다. 강과 저수지에서는 다양한 종류의 물고기가 잡히며, 이는 지역 주민들의 식량 공급원이자 소득원이 된다. 최근에는 강의 주변 지역을 중심으로 관광 산업도 발전하고 있으며, 특히 댐과 자연 경관은 많은 관광객을 유치한다.
크리슈나 강은 인도 문화와 역사 속에서 중요한 위치를 차지한다. 고대부터 강 유역에는 여러 왕국과 문명이 번성했으며, 이들은 강의 풍부한 자원을 바탕으로 발전했다. 비자야나가라 제국, 찰루키아 왕조 등 강력한 왕조들이 크리슈나 강 유역을 중심으로 흥망성쇠를 거듭했다. 강은 신성한 강으로 여겨지며, 힌두교의 여러 신화와 전설에 등장한다. 강변에는 오래된 사원과 성지들이 많이 있으며, 매년 많은 순례자들이 이곳을 방문한다. 특히 스리사일람에 위치한 말리카르주나 사원은 시바 신의 12개 주요 사원 중 하나로 매우 신성하게 여겨진다. 또한, 크리슈나 강은 지역 주민들의 삶과 밀접하게 연관되어 있으며, 다양한 축제와 의례가 강을 중심으로 행해진다. 강은 단순한 자연적 존재를 넘어 지역 사회의 문화적 정체성을 형성하는 중요한 요소이다.
크리슈나 강은 경제 발전과 인구 증가로 인해 다양한 환경 문제에 직면해 있다. 산업 폐수와 도시 하수의 무단 방류는 수질 오염의 주요 원인으로 작용하며, 이는 강의 생태계를 위협하고 인간의 건강에도 악영향을 미친다. 농업 활동에 사용되는 화학 비료와 농약 또한 강으로 흘러 들어가 수질을 악화시키는 요인이 된다. 댐과 보 건설은 강의 자연스러운 흐름을 막고, 하류 지역의 수량 감소와 토사 이동 차단 등의 문제를 야기한다. 이는 하구 삼각주 지역의 침식과 생태계 변화를 초래한다. 또한, 기후 변화로 인한 강수량 변동과 극심한 가뭄은 강의 수자원 관리를 더욱 어렵게 만들고 있다. 이러한 환경 문제에 대한 지속적인 관심과 해결 노력이 필요하다.
크리슈나 강 유역은 여러 주에 걸쳐 있어 수자원 배분을 둘러싼 갈등이 오랫동안 지속되어 왔다. 마하라슈트라 주, 카르나타카 주, 텔랑가나 주, 안드라프라데시 주 등 관련 주들은 강의 물을 더 많이 확보하기 위해 경쟁하며, 이는 주 간의 정치적, 사회적 문제로 이어진다. 크리슈나 물 분쟁 재판소는 이러한 갈등을 해결하기 위해 설립되었지만, 합의 도출에는 어려움을 겪고 있다. 각 주는 자신들의 농업 및 산업 발전을 위해 더 많은 물이 필요하다고 주장하며, 이는 복잡하고 민감한 문제이다. 지속 가능한 수자원 관리와 공정한 배분 방안을 모색하는 것이 중요한 과제이다.