1. 개요
胸腺 / thymus가슴, 갑상선 아래 심장 위쪽에 위치한 신체기관. 같은 말로는 '흉선'이 있다. 내분비기관처럼 '선(샘)'이라는 이름이 붙어있으나 실제 내분기기관으로서의 역할은 크지 않고, 면역계에서 매우 중요한 역할을 한다. 면역조절작용에서 가장 중요한 역할을 하는 분화된 직후의 미성숙 T세포들을 성숙시키는 기관이다.
2. 상세
골수에서 분화되어 만들어진 미성숙 T세포들은 흉선으로 이동하여 성숙 과정을 거치게 되는데, 이 곳에서 제대로된 기능을 수행할 수 있는 T세포들은 성숙하고 나머지는 아포토시스로 제거된다.흉선의 기능은 크게 두 가지로 양성선택과 음성선택이 있다. 양성선택은 흉선 피질에서는 일반세포가 면역에 관여하는 표면단백질인 MHC/HLA와 잘 결합하는 CD4수용체를 갖고 있는지 테스트하는 단계로 이에 결합하는 미성숙 T세포는 살아남고 잘 결합하지 않은 나머지 T세포들은 제거된다. 이때 미성숙 T세포가 MHC 1을 잡으면 세포독성 T세포, MHC 2를 잡으면 보조 T세포로 분화한다.
그 다음으로 진행되는 음성선택은 흉선 수질에서는 신체 내에서 정상세포가 자연적으로 만드는 분자들에 대해 면역반응을 보이는지 테스트하는 단계로 면역반응을 보이지 않는 미성숙 T세포들은 살아남고 나머지 T세포들은 제거된다. [1] 이런 엄격한 단계를 통해 미성숙 T세포들 중 75%는 사라지고 나머지는 완전히 성숙하여 면역계에 배치하게 된다.
자세한 사항은 면역세포의 성숙 을 참고.
흉선은 신생아~청소년기까지는 커지다가, 성인기에는 차츰 작아지기 시작한다. 소아기에는 새로운 T림프구의 생산이 활발하나, 성인기가 되면서 T림프구는 웬만큼 다 만들었기 때문에 기능적 필요성이 작아진다.
후천면역을 담당하는 세포들 중 하나인 T세포를 성숙시켜주는 기관이기 때문에 여기에 문제가 생기면 후천면역에 큰 장애가 발생하게 된다. 예를 들어 일차성면역결핍증 증 하나인 중증복합면역결핍증의 경우 흉선이 아예 보여지지 않는다.
3. 여담
- 사람뿐 아니라 소나 양등의 어린 개체에도 흉선이 발달하는데, 갈아서 소시지 등을 만드는 것 외에 내장요리를 많이 먹지 않는 서양에서도 송아지 고기나 어린 양고기의 흉선을 별미로 요리해먹는다. 성체가 되면 쪼그라들어 섬유질이 많아져 그 부드러움이 없어지므로 어린 송아지의 흉선만 요리하는데, 영어로 sweetbread라고 한다.[2]
- 한니발 렉터 시리즈 원작소설에서 버팔로 빌(한니발 렉터 시리즈)의 애인 벤자민 라스펠트가 렉터에 의해 살해당하고 한니발 렉터는 그의 흉선과 췌장으로 sweetbread 요리를 한다.
4. 관련 문서
[1] 그런데 이런 테스트를 우연히 통과한 자기 항원에 반응하는 T세포들이 다른 정상 세포들에게 면역 반응을 일으키는 자가면역질환이 발생할 수 있다. 류머티즘 등.[2] 국내에선 송아지의 도축을 피하다보니 생소한 부위로, 2015년 개봉한 아메리칸 셰프에서 sweetbread를 꿀빵으로 오역하는 일이 벌어지기도 했다. 서양의 sweetbread 요리는 주로 송아지 흉선을 뜻하지만, 경우에 따라서는 비슷한 식감의 췌장까지 포함하기도 한다. 흉선 sweetbread가 아닌 췌장 sweetbread의 경우는 성체 소의 것도 먹는다