고대 중국의 고서에 기록된 하나라, 상나라, 주나라 시대의 행정 구역. 시대가 흐르면서 중국 전 국토의 다른 이름으로 사용된다.[1] 여기에 실제 바다는 아니지만[2] 관념적인 의미의 세상의 경계인 동해, 서해, 남해, 북해를 합치면 이른바 온 세상을 의미하는 사해구주(四海九州)가 된다. 2. = 천하, 전 세계. 통일신라의 9주 5소경도 전국을 9개 주로 나눈 게 이것의 영향을 받은 것이다.[3]
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[1] 우리 나라로 치면 한반도를 팔도(八道)라고 부르는 것과 유사하다.[2] 동해는 황해, 남해는 남중국해가 있지만 당시 중원의 북쪽과 서쪽엔 바다가 없으므로[3] 혹은 위에서 말한 중국의 다른 이름이 9주이므로, 신라도 마찬가지로 9주인 것은 한국이 중국과 대등한 문명국임을 내세우기 위한 것으로 보기도 한다.