Robert James "Bob" Eaton
1. 개요
로버트 제임스 이튼, 줄여서 밥 이튼(Bob Eaton)은 미국의 전 기업인이다.2. 생애 및 상세
1940년 2월에 미국 콜로라도 주 부에나비스타(Buena Vista)에서 태어났으며, 캔자스 주 아칸소 시티(Arkansas City)에서 생활했다. 1963년에 캔자스 대학교의 공학과에서 B.S 학위를 따 냈으며, 대학교에 다니는 동안 대학생 협회인 카파 시그마 협회(Kappa Sigma Fraternity)에서 활동했다. GM에 입사한 그는 1973년에 수석엔지니어로 승격했으며, GM의 새 가로배치 전륜구동 플랫폼인 X-바디 플랫폼[1]의 설계를 지휘한 경력이 있다. 1982년에는 GM 사내의 선행엔지니어링(Advanced Engineering) 부서의 부사장으로 자리잡았으며, 1988년에 GM 유럽지부의 회장으로 임명되었다. 그는 GM 유럽지부에서 높은 수익성을 기록했고, 마침 크라이슬러 내에서도 리 아이아코카가 후계자를 찾는 과정에서 밥 루츠를 대신할 사람을 찾다가 이튼을 크라이슬러 내부로 1993년에 스카우트했다. 이 때 밥 루츠는 크라이슬러의 부회장으로 임명되었고, 처음에는 밥 루츠가 실망해서 퇴사를 결심하려다가 이튼의 설득으로 계속 일하게 되었다.[2]크라이슬러의 회장으로서 밥 이튼은 수익성을 중점으로 회사를 운영해 왔다. 밥 루츠가 프랑수아 카스탱[3]을 비롯한 개발 팀 임원들과 같이 상품성 좋은 제품을 개발하는 한편, 이튼은 부품 설계부터 납품업체 선정까지 이르는 개발 과정에서의 철저한 비용 절감을 지향해 회사의 수익성을 극대화하려고 했다.(#) 이 때문에 크라이슬러는 디자인과 성능이 뛰어난 제품을 선보이면서도 미국의 자동차 업체들 중 이익을 많이 낼 수 있었고, 언론에서도 크라이슬러와 함께 이튼과 루츠를 꾸준히 조명해왔다. 하지만 엔지니어링 측의 내구성과 품질에서 비용이 과도하게 깎이다 보니 품질 문제가 수면 위로 떠올랐고, 때문에 제품의 평판이 퇴색하고 보증수리 비용이 급증하는 문제가 생겼다. (##) 동시에 그는 핵심 인력으로부터 신뢰를 얻는 데도 신경을 썼고, 목표를 주되 방법을 임원들 각자에게 맡기는 "참여주의식 경영", 그리고 "팀워크"를 내세우는가하면 끊임없는 변화를 요구해 의욕을 불어넣는 데 기여했다.(###)
밥 이튼은 또한 1998년에 다임러 AG와 합병을 주도해 "다임러크라이슬러"의 창설에 기여하기도 했다. 마침 이튼은 전 세계의 자동차 생산대수가 수요를 넘어가고, 인터넷과 전화가 주요 판매 체계로 자리잡아가고, 시판용 하이브리드 및 연료전지차의 개발 활성화와 같은 급변하는 정세를 크라이슬러가 따라잡기 어려울 것이라고 생각하고 있었고, 또한 크라이슬러를 2000년까지 세계 일류 자동차 회사로 만들겠다고 공언한 적까지 있었다.(#/##) 거기에 1995년에는 리 아이아코카가 억만장자인 커크 커코리언과 손을 잡고 회장 자리를 되찾으려고 하는 사건까지 벌어지자, 그는 마침 미국 시장에 지대한 관심을 두고 상용차 업체들을 인수해 가던 다임러 AG와 손을 잡고 회사를 합병하기로 결정했다. 처음에는 "크라이슬러다임러벤츠", 혹은 "크라이슬러다임러"로 회사를 명명하고 싶어했지만 다임러 측의 제안으로 "다임러크라이슬러"가 되었고, 그는 1998년에 회장 자리에서 내려왔다.
이후 이튼은 2000년 9월에 쉐브론(Chevron)의 이사진으로 뽑혔으며, 인터네셔널 페이퍼(International Paper)의 이사진으로도 자리잡은 적이 있었다. 2003년 기준으로는 플로리다 주 네이플스(Naples)에서 배우자와 같이 살고 있으며, 캔자스 대학교 기금 협회(University of Kansas Endowment Association)의 이사진으로 남아 있다.
"다임러크라이슬러 창설로 회사를 말아먹었다"는 이유로 최악의 경영진 중 하나로 이름이 오르내리기도 하고 있으며, (#/##) 1990년대 크라이슬러 차량들의 품질 문제에 기여했다는 이유로 구설수에 오르는 경우도 있다. 밥 루츠는 2013년에 새 자서전을 내면서, 이튼에 대해서 "다임러크라이슬러 창립 건으로 부당하게 평판을 날려먹었다 정도지, 경험있고 겸손하며 자신감 있는 사람이었다"며 비교적 호의적인 평가를 했었다.(###/####) 리 아이아코카는 은퇴 후 벌어진 일들을 회상하며 "로버트 이튼 말고, 밥 루츠에게 회장 자리를 주었어야 했다"고 언급한 바가 있다.