명성황후/평가

알려지기로는 황후는 미신에 깊이 빠져 무당을 君으로 봉하고 매사를 거기에 물으며 결정했으며 세자를 위해서는 금강산 일만 이천봉 봉우리 마다 쌀 한섬과 비단 한 필을 바치게 했다. 얼핏들으면 황당해 보이지만 이해하려고 들면 이해 못할 일도 아니다. 토속 신앙이 미신으로 몰리고 무당이 위험스런 사기꾼처럼 격하된 것은 일본인들이 들어온 뒤의 일이다. 당시로 보면 무속신앙과 그 주관자인 무당은 대중적으로 신봉되고 있는 흠집을 잡을데 없는 신앙체계였다. 금강산 일만이천 봉과 관련된 낭비벽도 그렇다. 외형상으로 거기에 바쳐진 쌀과 비단은 낭비처럼 보이지만 결국은 누군가 우리 백성이 먹고 입었을 것이다. 그러나 합리와 과학이라는 믿음위에 자란 친일은 그 몇십배, 몇 백배의 쌀과 비단을 일본으로 실어내 그들을 배불리고 따뜻하게 했을 뿐이다.

김옥균의 지략은 역사적인 것이었소. 박영효와 홍영식과 서광범 또한 그에 뒤지지 않는 재사들이었지요. 그래서 세상사람들은 그들에다 나까지 넣어 다섯 사람의 기지와 계략을 모으면 세상에 못할 일이 없다고까지 일컬었습니다. 그런데도 그 다섯 사람이 함께 민비 앞에 나가면 으레 민비에게 기선을 잡혀서 머리를 긁적거리며 물러나오기 마련이었지요. 민비는 실로 당할 길 없는 지략과 재략을 지닌 걸물이었소. -서재필 조선일보

외교관으로서의 황후는 발군의 기량을 발휘했다. 구미 열강과 이권 문제를 처리할 때면 황후는 고종에 앞서 사안 하나하나를 세밀히 검토하고 이에 대한 의견을 제시했는데, 그 논리가 치밀하고 정연해 외국 공사들을 감탄시키곤 했다. - 윤치호 일기

민씨는 첫눈에도 예사로운 여자가 아니라는 생각이 들었다. 눈매가 날카롭고 매서웠으며 두뇌회전 또한 기민해 보였다. 성격도 대단히 차분하고 냉철하게 느껴졌다. 왕비는 마흔 살을 넘긴 듯 했고 퍽 우아한 자태에 늘씬한 여성이었다. 머리카락은 윤이 나는 흑단이었고 피부는 투명하여 진주빛을 띠었다. 눈빛은 차갑고 예리했으며 반짝이는 지성미를 풍기고 있었다. …(중략)… 나는 왕비의 우아하고 매력적인 예의범절과 사려 깊은 호의, 뛰어난 지성과 당당함에 깊은 인상을 받았다. 통역자를 통해 나에게 전달되기는 했지만 그녀의 화법은 탁월한 것이었다. 나는 그녀의 기묘한 정치적 영향력, 왕 뿐만 아니라 그 외의 많은 사람들을 수하에 넣고 지휘하는 통치력을 충분히 이해하게 되었다. 대화가 시작되면, 특히 대화의 내용에 흥미를 갖게 되면 그녀의 얼굴은 눈부신 지성미로 빛났다. 왕비의 주위는 온통 적들로 둘러싸여 있었다. 그 우두머리는 왕의 아버지인 대원군이었다. 왕비가 그녀의 재능과 권력으로 조정의 고위관직을 친인척을 등용하여 거의 석권해 버렸으므로 그녀에 대한 대원군의 반감은 엄청났다. - 이사벨라 버드 비숍, 조선과 그 이웃 나라들(Korea and Her Neighbours)

명성황후의 첫인상은 좀 창백하고 아주 바싹 마른 얼굴에 이목구비가 날카로운 느낌을 줬다. 사람을 꿰뚫어보는 것 같은 총명한 눈을 지녔지만 첫눈에 아름답다는 인상을 주지는 않았다. 서로 대화를 하면서 평가가 달라졌다. 생기발랄함과 소박함, 재치 같은 것들이 그의 용모를 환히 비추었고 단순한 겉모습의 아름다움보다 훨씬 더 큰 매력을 느끼게 해주었다. 지식은 대개가 중국의 고전에서 얻은 것이었지만 정신 수준이 매우 높았다. 왕비는 질문을 많이 했고 자기가 들은 것은 모두 기억했다. #

왕비의 머리는 조선의 모든 귀부인들과 마찬가지로 가운데 가르마를 타고 쪽을 쪘다. 그리고 자그마한 장식(다른 여자들이 이런 장식을 한 것은 한번도 보지 못했다. 그러니까 짐작컨대, 이 것은 그의 지위를 나타내는 것인듯하다)을 정수리에 얹고 가는 깜장 띠로 단단히 졸라매고 있었다. 뒤쪽 쪽진 머리에는 산호와 진주, 그밖에 보석들을 박은 기다랗고 정교한 황금 머리핀이 한두개 꽂혀 있었다. 거의 언제나 왕비는 조선여자들이 대개 그렇듯이 진주나 호박 단추가 달린 노란 비단 저고리나 조끼, 그리고 아주 길게 질질 끌리는 파란 비단 치마를 입고 있었으며, 왕비의 옷은 모두 비단이었고, 이루 말할수 없이 우아했다.

중전마마는 장신구에는 신경을 쓰지 않는 것 같았고, 거의 걸친 것이 없었다. (커다란 은고리를 즐겨 끼는 북쪽지방의 젊은 소녀들을 제외하고는) 조선의 여성들이 귀고리를 하는 경우는 없는데, 왕비도 예외는 아니어서 목걸이와 브로치 또는 팔찌를 한 것을 본 적도 없었다. 그녀는 틀림없이 수많은 가락지를 가지고 있었을 테지만, 무수한 미국의 여인들이 통상적인 수단과 신분과시용으로 사용하는 만큼 그토록 큼직하거나 많은 다이아몬드가 들어있지 않는 유럽산 제품을 한 두 개 낀 것 이상을 본 일은 결코 없었다. 그녀는 결코 차본 일이 없는 멋진 시계를 여럿 갖고 있었다. 조선의 관습에 따라 그녀는 기다란 비단 술로 옆구리에 묶어 치장한 상당한 숫자의 금세공 장식을 지녔다. 복색에서 드러난 그녀의 취향이 그토록 소박하고, 그토록 완전하게 세련된 것이라면, 반쯤 문명화한 나라에 속하는 사람이라고 그녀를 떠올려 생각하기는 어려울 것이다.#

황후는 누구보다도 국익을 위해 헌신한 기민하고 유능한 외교관이었다. 가장 신랄한 그분의 반대자들도 항상 그분의 기지를 당해낼 수가 없었다. - 릴리어스 언더우드 '상투 튼 사람들과 함께한 15년(Fifteen Years Among the Top-knots)'

뛰어난 학문과 지성적인 강한 개성과 굽힐 줄 모르는 의지력을 지녔으며, 시대를 추월한 정치가이자 외교가로 조선의 독립을 위해 애쓴 분이었다. - 윌리엄 프랭클린 샌드《명성황후와 대한제국》

왕과 왕후와 왕자가 차례로 환영 인사를 했고 전통 깊은 동양 왕실의 에티켓을 유감없이 보여 주었으며 왕후의 지식과 총명함 그리고 넘치는 위트에 기쁘고 감탄했다. 왕후는 뛰어난 침착성(masterful poise)과 언제나 무엇인가를 탐색해내려는 듯한 눈빛(searching eyes)'을 지닌 총명한 여인. - 미국공사 부인 로즈 푸트

당시 일본으로서는 대표적 인물인 황후를 제거하여 조선과 러시아가 결탁할 여지를 없애는 것 밖에는 방책이 없었다.(중략) 조선의 정치 활동가 중에서도 그 지략과 수완이 일개 황후의 위에 가는 자가 없었으니, 황후는 실로 당대 뛰어난 인물이었다. - 고바야카와 히데오 한성신보 기자

온 나라에 수재와 한재의 재변이 있을 때마다 얼굴에는 근심스러운 기색을 띠고 너그럽게 돌봐주기에 힘썼고 무더운 여름과 혹한의 겨울에는 도성의 빈궁한 백성들을 돌봐주는 것을 해마다 상례로 하였다. 빈한하여 혼례와 상례를 치르지 못하는 사람이 있으면 후하게 돌봐주었다.

병자년(1876)에 큰 흉년이 들자 조세를 감면해주었고 경비가 모자라면 돈과 곡식을 내주어 보충하도록 하였다. 호위 군사들이 힘들어할 때, 출동 군사들이 비바람을 맞을 때, 특별히 음식을 공급하여 위로하였으니 심부름 하는 자들이 잇따라 오자 군사들이 다 감격해서 눈물을 흘리면서 저마다 충성을 다할 것을 맹세하였다.

궁궐이 여러 번 화재를 겪었기 때문에 늘 궁중 하인들에게 불을 조심하게 하면서 애완의 진기한 물품들을 아예 없애서 하나도 남기지 않았다. 진전의 남쪽 전각에 둔 은그릇이 없어졌을 때 곧 내전에서 주조해 주도록 하고 추궁하지 못하게 하였다. 이것은 무고한 사람이 횡액을 입을 것을 염려하였기 때문이다. 평소 아랫사람들을 관대하면서도 엄하게 거느려 은혜와 위엄을 함께 보이니 궁중 사람들이 감화하여 서로 이르기를“이 황후의 인자하고 두터운 혜택이 우리에게 깊이 젖어 있는 것을 잊지 말아야 한다”고 하였다.

황후는 어려서부터 배운 바가 있어서 선량하고 간사한 것을 판별하고 옳고 그른 것을 밝혀내는 데 과단성이 있어서 마치 못을 자르고 쇠를 쪼개는 듯이 하였다. 슬기로운 지혜는 타고난 천성이어서 사물의 기미를 알아차리는 것이 신과 같았다. 어려운 때를 당한 이후로는 더욱 살뜰히 나를 도왔다. 짐이 잘못하여 화합을 깨트리는 일이 있으면 반드시 아침을 기다려 자리했으며, 짐이 근심하고 경계하는 것이 있으면 대책을 세워 풀어주었다.

심지어 타국과 교섭하는 문제가 제기되었을 때는 나에게 먼 곳을 편안하게 하는 정책을 권해 택하도록 하여 각국에서 돌아온 사신들이 말하기를, “다른 나라 사람들이 모두 감복한다”라고 하였다. 황후가 일찍이 짐을 도와서 말한 것이 있는데 근래에 돌아가는 형세를 보면 황후가 일찍이 말한 것이 그대로 됨이 부신 두 쪽이 그대로 맞추어지는 것과 같다. 심원한 생각으로 미래의 일을 잘 요량하는 황후의 통달한 식견은 고금에 탁월하여 다른 사람이 미칠 수 없는 것이다.

임오군란 때 황후는 침착하게 대처하여 무사히 돌아왔다. 어떤 자가 이르기를 군란을 일으킨 군사들을 모두 철저히 다스려야 한다고 하자 황후가 말하기를, “내가 부덕하였고 또 운수에 관계되는 일이었다. 어찌 그들이 한 짓이겠는가”라고 하였다. 『주역』에 이르기를 “크게 포용하면 덕은 끝이 없다”라고 하였는데 황후의 덕이 그러하였다.

갑신년에 역신 김옥균, 박영효, 홍영식, 박영교가 난리를 일으켜 거짓으로 사변이나 전과 궁이 모두 피난 가고 나라가 대단히 위급한 처지에 놓였다고 하였다. 이전에 황후가 역적 영효를 타일러 그 음모가 일어나지 않았는데 이제 함부로 난을 일으켜놓고서는 저들은 스스로 서로 의심하며 도망쳐 망명하여 난리가 곧 평정되었다. 황후는 성의 동쪽에 피해 있으면서 자성을 호위하고 세자를 보호하였는데 창황한 가운데도 시종한 사람들이 한 명도 흩어지지 않았다. 황후가 평상에 은혜로서 아랫사람들을 돌보아 간난에 닥쳤어도 용부가 있었던 것이다.

갑오년에 외국 군사가 대궐에 들어오므로 짐이 황후와 태자에게 건청궁으로 피신할 것을 권고하였는데 황후가 곧 도로 함화당에 돌아와 말하기를, “한 궁궐 안에서 가면 어디로 가겠습니까. 차라리 여기 있으면서 여러 사람들의 마음을 안정시키겠습니다. 그리고 지금 칼자루를 잃어서 여러 역적의 머리를 베지 못하게 되었는데 이럴 바에야 포용해서 흉악한 무기의 끝을 늦추어놓는 것만 못합니다”라고 하였다. 역적의 무리가 곧 법과 제도를 고치고 크고 작은 제사도 다 없애버렸다. 황후가 크게 한숨 쉬며 말하기를, “이것들이 어찌 없애고 보탤 수 있는 것인가. 역적들이 신과 하늘에 죄를 지음이 참으로 가득하다”고 하면서 진전에 제사 지내는 물품을 하나같이 옛 규례대로 따라서 하였다. 황후는 대궐의 하인들에게 일러 이 일을 여러 역적들이 알지 못하게 하였다.

황후가 일찍이 인재 등용에 관해 얘기하면서 거듭 신칙하여 말하기를, “국가의 치란과 안위는 오직 인재 등용의 잘잘못에 달려 있습니다. 인재가 어진 사람인 것을 알았으면 전적으로 맡겨 의심하지 말아야 하고, 어질지 않다는 것을 알았다면 빨리 제거하는 것이 옳습니다. 대체로 대간은 충신처럼 보여서 요순도 사람을 제대로 알기를 어려워하였습니다. 그런데도 간사할지 모른다고 의심하면서도 그대로 둔다면 이것은 화환을 키우는 것입니다”라고 하였다. 내가 황후의 말이 옳다는 것을 알면서도 일찍 용단을 내려 김홍집, 유길준, 조희연, 정병하 네 역적을 제때에 처형하지 않아서 끝내 저들이 외국 군사를 불러들이고 몰래 훈련대를 사주하여 을미년의 천하 만고에 있어본 적이 없는 큰 변란을 일으키게 하고 말았다. 아! 짐이 황후를 저버렸다. 황후는 짐에게 간절한 한 가지 생각으로 받들었다. 비록 문안하는 것과 같은 절차에 대해서도 빠짐이 있을까 봐 근심하면서 성실하기를 다하였는데, 짐은 황후의 몸을 궁 안에서 지키지 못하였다. 아! 내가 황후를 저버렸다. 지금을 슬퍼하면서 지난 일을 쫓아 생각하니 회한이 그칠 줄 모른다. - 고종 어제행록

현재 백성과 나라에 대한 계책이 위기에 처한 상황은 비록 항간의 부녀자와 어린아이들이라도 오히려 서로 두려워하여 하루의 안전도 보장할 수가 없으니, 해와 달을 아우르는 우리 전하의 거룩한 지혜로 의당 안위(安危)를 환히 꿰뚫어보시고는 일찍이 간곡하게 잘 다스릴 방도를 구하느라 새벽부터 밤늦게까지 근심하고 괴로워하지 않은 적이 없으셨을 것입니다. 그러나 일의 시행과 조처를 보건대, 모든 것이 어긋나기만 하니, 이것은 혹시 성상의 이목에 막힘이 있어 미처 많고 복잡한 정사를 두루 살피지 못해서가 아닙니까.
매번 한 번 지시가 내릴 때마다 조정에서는 까마득히 그 내용을 깨닫지 못하거나 또 더러는 승정원을 경유하지 않는 것도 있으니, 전하께서 함께 일을 의논하는 자는 누구입니까.

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고종 25년 음력 8월 26일 (고종실록), (승정원일기)

나는 결코 왕후[17]의 집권이 좋은 것이었다고 생각하는 사람은 아니다. 나는 오히려 그녀의 음모와 사악한 총신들을 포기하도록 어떤 방식으로든 조처할 수 없다면 그녀를 폐위해야 한다고 주장할 터이다. 그러나 일본인 암살자가 그녀를 잔혹하게 살해한 행위는 결코 용인할 수 없다. 한 사람의 예외도 없이 외국인들은 암살을 자행한 그 무리, 조선인이든 일본인이든, 그들을 혐오한다.

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(다음날) 내각에서 왕후를 폐서인하려 한다는 얘기를 듣고 외부대신 김윤식을 방문해 그 조처를 강력히 항의했다.
“외국인들은 왕후의 비열한 시해행위에 매우 분노하고 있습니다. 그러므로 만일…”이라고 말하고 있는데 그는 내 말을 끊고 다소 온화하게 말했다. “그러나 외국인들은 공정하지도 정당하지도 않습니다. 그들은 단지 왕후가 자신에게 포도주를 주거나 자신들과 악수를 나누곤 했기 때문에 그렇게 생각하는 것입니다. 그들 가운데도 공정한 생각을 가지고 있는 사람들이라면 그가 나빴다는 것을 인정합니다.”
“그렇습니다. 그건 사실입니다.” 나는 말했다. “왕후의 악행에 대해 이야기를 나눈 어떤 외국인도 그녀가 이 나라를 해치고 있다고 하는 사실을 부인하지 않았습니다. 그러나 그녀가 맞이한 가장 참혹한 죽음, 가장 비열한 범죄자일지라도 치욕스러워 할 죽음은 외국인에게 동정과 분노를 불러일으키고 있습니다."

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윤치호의 일기 1895년 10월 8일~9일