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1. 개요
1960년 4월 16일에 창설된 일본 항공자위대 소속의 곡예비행단. 소속은 항공교육집단. 정식 명칭은 제4항공단비행군 제11비행대(第4航空団飛行群第11飛行隊)이다.
이름의 유래는 과학닌자대 갓챠맨[1]에 나오는 레드임펄스라고 한다.
2. 역사
일본군 해군 소속이었던 해군 항공대 부대인 요코스카해군항공대에는 겐다서커스(源田サーカス)[2]라 하여 1932년부터 곡예비행을 했다. 하지만 중일전쟁 등이 발발하면서 항공기들이 죄다 차출 나가고 파일럿들도 나가는 바람에 사라진다.일본의 패망 후에 1954년 7월에 항공자위대가 발족하고 MSA협정에 의해 이듬해부터 미 공군의 전투기 일부가 기증되었다. 그리고 일본의 파일럿들이 미국에 가서 교육을 받았다.
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| 1950년대 중반 미 공군의 특수비행팀 선더버드의 곡예비행. |
당시 교육을 나갔던 파일럿 중 일부가 곡예비행을 배웠고 1958년 일본으로 돌아와 비밀리에 곡예비행을 했다. 상부에 이 사실이 알려지자 비행대장(비행전대장)은 훈련을 지원하여 1959년 방위대학교 졸업식이나 나고야 공항축제 등에서 곡예비행을 했다. 그 일을 하고 나서 곧 다른 임무 등으로 인해 활동 중단 상태가 되었지만 곡예비행이 대민홍보와 파일럿 기량 향상에 도움이 된다는 걸 깨달은 항공자위대 상부에서는 1960년에 정식으로 블루임펄스를 창설했다. 일본의 항공막료장을 지낸 스즈키 아키오의 경우 1964 도쿄 올림픽 당시에 마지막 성화 주자가 국립 카스미가오카 육상 경기장에 있는 성화대에다 불을 붙이자마자 F-86F로 성화대 상공에서 오륜 마크를 그리는 축하 곡예비행을 했다. 당시 힘들게 훈련했는데 비가 내릴 것으로 예상된 탓에 기대했던 곡예비행을 할 수 없어 파일럿들은 다 포기하듯이 전날 술을 마시고 잤는데, 날이 확 개는 바람에 숙취 상태에서 음주비행을 했다.
이후 1970 오사카 엑스포에서 "EXPO` 70"이라는 큰 글씨를 상공에서 쓰는 축하 곡예비행을 했고 1998 나가노 동계올림픽 개막식에서 오륜 마크를 상징하는 오색 스모크를 뿜는 부채꼴 항과비행을 했으며 2002 한일월드컵 사이타마 스타디움 2002의 첫 출전인 일본 vs. 벨기에전에서는 축하 항과비행과 함께 4대 편대로 다이아몬드 더티 로퍼스 곡예비행을 하였다.
1980년대부터는 일본 자국산 훈련기인 가와사키 T-4를 도입했다. 현재의 소속으로 바뀐 것은 1995년의 일이다. 그 이전에는 미쓰비시 F-1 지원전투기 모체인 T-2 훈련기로 활약한 적도 있다.
F-2 전투기가 실전 배치될 당시 블루임펄스는 F-2로 기종전환을 고려했으나 F-2의 가격이 비싼 탓에 성사되지는 않았다.
3. 운용 기종
3.1. 1대
1961년~1981년 F-86F 세이버[3]
3.2. 2대
1982년~1995년 미쓰비시 T-2
3.3. 3대
1996년부터 T-4 중등 훈련기 11대를 사용 중이다. 도호쿠 대지진 당시 쓰나미가 주둔지인 미야기현 마츠시마 기지에 들이닥치면서 2002년 보충 목적의 신예기 1대가 파손되고 나머지 기종들은 타 주둔지를 전전하다가 2011년 3월 30일 다시 복귀했던 일이 있었다. 지금까지 2011년 파손된 기종을 제외하고 2차례 추락사고가 있었다.
원래 미쓰비시 F-2 전투기가 도입될 때 같이 전용 기종을 생산하려고 하였으나 94대만 생산되기로 결정되면서 해당 계획은 사라졌고 여전히 사용 중이다.
4. 기타
2020년 도쿄 올림픽 당시의 전시 비행 영상.