더 킹 : 영원의 군주/평가

이 작품은 김은숙 작가의 기념비적인(?) 문제작이라 할 만하다. 드라마사(史)에 기록되면서 앞으로도 두고두고 언급될 가능성이 크다. 로맨스 드라마의 민낯을 적나라하게 보여줬기 때문이다. 흔히 로맨스 드라마를 두고 ‘백마 탄 왕자님’과 ‘씩씩한 캔디’의 이야기라고 비유한다. 잘사는 남자 주인공이, 사회경제적으로 취약한 상태에 있지만 당찬 여주인공과 로맨스를 엮어가는 스토리가 많다.
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최근작인 《태양의 후예》와 《미스터 션샤인》에선 변화가 있었다. 《태양의 후예》에서 송혜교는 자기 스스로 중산층 정도의 밥벌이를 할 수 있는 의사였다. 물리적인 강압에 굴하지 않고 의사로서의 소명의식을 추구할 정도의 강단도 있었다. 《미스터 션샤인》에서 김태리는 부잣집 규수로 독립운동에 투신한 저격수였다. 이 둘 모두 남자 주인공이 도와줘야만 자기 소신을 지켜나갈 수 있는 의존적 면모를 보였다는 점에선 한계가 있지만, 어쨌든 기존의 로맨스 드라마 여주인공의 수동성에선 벗어났다. 이 작품들에서 남자 주인공의 재력은 일반 직장인 수준이었다. 김은숙 작가가 시대 변화와 호흡한다는 평이 나왔다.

그런데 《더 킹》에선 아니다. 마치 김은숙 작가가 시대 변화에 정면으로 맞선 형국이다. ‘세상이 어떻게 변하든 나는 로맨스 드라마의 관습을 굳건히 지키겠다’는 선언이 들리는 듯하다. 《더 킹》에선 남자 주인공이 진짜로 백마를 탄다. 게다가 직업이 황제다. 비유적으로 ‘백마 탄 왕자님’이 아니라 정말로 대놓고 백마 탄 왕인 것이다. 600경원이라는 가치(!)의 희토류 광산을 소유해 재산도 천문학적이다. 갖가지 스포츠와 격투에도 능할 정도로 신체가 이상적인데 심지어 수학자로서 이지적이기까지 하다. 전투 지휘도 직접 할 정도로 늠름하다. 여주인공이 숙소로 못 돌아가 발을 동동 구르자 헬리콥터 타고 하늘에서 내려와 여주인공을 구해 준다.

이래서 기념비적인 문제작이다. 이 시대에 희귀한 정통(?) 로맨스물 구도로 역사의 수레바퀴를 막아섰다. ‘백마 탄 왕’ ‘헬기 타고 하늘에서 내려온 왕’이라는 키워드로 로맨스물의 정수를 정직하게 보여준 이상적 사례다. 교과서에 소개되고 각종 비평에서도 끊임없이 언급될 것이다. (후략)
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무엇보다 가장 큰 문제는 역시 주인공 이민호가 연기하는 이곤의 캐릭터가 극중에서 전혀 매력적으로 그려지지 못하고 있다는 점이다. 김은숙 월드의 전작들도 구성이나 세계관을 하나하나 놓고보면 허점이 많은 작품이었지만 주인공의 특출한 매력만으로 모든 약점을 상쇄할 수 있었다. 그러나 <더 킹>에서는 일관성 없고 매력포인트도 애매한 이곤의 배역이 드라마의 가장 큰 약점이 되고 말았다.

<더 킹>의 판타지는 오로지 '전지적 이곤 시점'에서만 진행되는 일방적인 이야기와 감정선부터 적응해야 한다. 예를 들어 차원의 문을 넘어 다른 세계로 이동했다면 보통 사람은 당황하거나 갈팡질팡하겠지만, '주인공 보정'을 받은 이곤은 누가 설명해주지 않아도 금세 상황을 간파하고 빠르게 적응한다. 아직 잘 알지도 못하는 정태을을 보자마자 사랑에 빠지고 청혼하려는 '금사빠'로서의 모습도 마찬가지다.

일상에서는 정작 자신이 다른 세계에 왔다는 사실을 자각했으면서 다른 사람에게 하대하는 '황제체'의 사극투 대사나, 당당히 무전취식을 요구하는 뻔뻔함에서는 실소가 나올 정도다. 한마디로 주인공의 행동에는 어떤 논리적인 개연성이나 설득력도 찾을 수 없다.

아직 이곤의 정체를 제대로 모르는 극중 인물들은 물론이고, 극의 내용을 모두 아는 시청자의 관점에서 봤을 때도 이곤은 '여심을 흔드는 멋진 주인공'은 고사하고 그저 분위기 파악못하고 여기저기 들이대는 이상한 사람으로밖에 보이지 않는 것이다. 이미 인물이 무너져버린 배역을 진지하게 연기해야하는 배우 이민호가 오히려 불쌍해보일 정도다.
흔들리는 김은숙 월드, '더 킹' 이곤 캐릭터는 왜 붕괴됐나

자기세계에서는 나서서 범인을 때려잡던 여성 형사가 평행세계로 넘어가니 어리바리하다. 대한제국이라는 공간적 낯섦 탓이라지만, 같은 이유로 대한민국에 불쑥 떨어진 남성 황제는 그렇지 않았다. 이곤(이민호)은 자신도 모르게 세계를 건넜고, 정태을(김고은)은 자발적으로 경계를 넘었는데도 그렇다. 위기 대처 능력은 완벽히 대조됐다. 곤이 단추를 팔아 스스로 돈을 구하는 반면 태을은 차비가 없어 곤에게 부재중 17통을 남기며 발만 동동 굴렀다. 클리셰의 창의성을 굳이 꼽자면 ‘백마 탄 왕자님’에서 ‘헬기 탄 황제폐하’로 바뀌었다는 점 정도다. 곤은 대한민국이라는 다른 세계에서도 존엄한 대우를 받고자 했다. 하지만 왜 대한제국에 떨어진 여성 형사는 절대적 보호자에 의지하는 나약한 서민이 돼야하는 걸까.
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인물들의 감정선은 더 어색하다. 이곤은 이림(이정진 분) 역모의 날, 자신을 구해준 이가 떨어뜨리고 간 정태을(김고은 분)의 신분증을 간직해오고 정태을에 대해 궁금해왔다. 그 이유만으로 이곤은 정태을을 만나자마자 애틋해 했고 사랑을 느끼고 프러포즈를 했다. 게다가 대한제국으로 넘어오고 이곤이 진짜 황제임을 알게 된 정태을은 이곤의 키스를 그대로 받아들였고, 대한민국에서 재회한 후에는 사랑한다고 고백했다. 남녀주인공의 서사가 촘촘하게 그려지지 않은 가운데 사랑만 피어오르는 모습은 시청자들을 당황하게 만들었다.

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'더 킹' 백마 탄 왕자님은 더이상 멋있지 않다

대한민국과 대한제국을 오가는 평행세계 장르임에도 이를 불친절하게 그려내며 쉽게 접근할 수 있는 이야기를 이해하기 어렵게 만든게 첫번째 패착이었다. 드라마가 반환점을 돈 지금까지도 대한민국과 대한제국의 이야기가 교차되는 이야기들이 와닿지 않는다는 반응이 많다. 여기에 대한제국은 판타지임을 내세워 얼토당토 않은 설정을 쏟아부었다는 지적을 받고 있다. 부산 바닷가에 있는 궁, 황제의 추정 재산 600경,[4] 정치인이기 보다 연예인 같은 총리, 두 사람의 스캔들로 인한 지지율 상승까지. 입헌군주제임에도 "내가 말하면 법이다"라고 말하고 이름도 부르면 안되고 툭하면 참수를 언급하는 황제 이곤의 대사들도 과하다는 반응이다.
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문제는 이 과정에 설정의 오류가 있어 시청자들을 혼돈에 빠뜨렸다는 점이다. 이미 시청자들은 타임워프, 타임슬립, 타임 패러독스 등 시공간을 넘나드는 소재의 영화와 드라마를 많이 접해왔다. 때문에 더 탄탄하고 논리적으로 이 세계관을 설정해야 한다. 시간여행에서 오류와 모순은 시청자들을 납득시키기 어렵다.
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과거가 바뀌면 현재가 바뀐다는 기본적인 전제도 '더 킹'에서는 가볍게 무시된다. 기억만 더해지는 것 정도는 큰 일이 아니라는 드라마적 허용이다. 이곤의 시간여행으로 정태을에게 새로운 경험이 생기고 이곤을 만나 포옹했지만 동시에 김개똥이라 부르고 무시했던 정태을의 행동이 어떻게 가능한지에 대한 설명이 없다. 애초에 이 부분을 디테일하게 생각하지 않은 김은숙 작가의 안일함이 문제다.

애초에 김은숙 작가 드라마 속 세계관이 치밀한 디테일, 완벽한 고증으로 이뤄지지 않음을 감안하더라도 이미 타임슬립물에 익숙한 시청자들을 납득시키기 힘든 허술함이다. 이 허술한 세계관을 드라마 전개로 보여주지 않고 캐릭터가 말로 풀어내는 식으로 쉽게 넘어가려는 것 역시 작가의 게으름이다.

결국 '더 킹'은 논리보다는 드라마적 허용을 굉장히 많이 하고 이해하고 넓은 마음으로 납득해주고 봐야하는 드라마이다. 아주 사소한 것 하나로도 미래가 바뀔 수 있다는 일반적인 시간여행 이론이 적용되지 않는 드라마이다. 시청자들의 수준을 고려하지 않고 얼렁뚱땅 넘어가는 시공간 로맨스 그 이상도 그 이하도 아닌 상태가 됐다. 이 얼렁뚱땅이 시청자들에게 매력적이고 재미있었다면 그 나름대로 성공적이었겠지만 시청률은 반등의 기미가 보이지 않고 있다.
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영화나 드라마에서 평행 세계라는 주제를 다룰 때 가장 중요하게 생각해야 할 것이 있다. 바로 시청자들과 관객이 서사를 따라가면서 추리는 하되, 헷갈리지 않아야 한다는 것이다. 이에 연출자들은 각각의 평행 세계 속 색감을 달리한다든지, 주인공들이 바라보는 시선의 방향을 반대로 한다든지, 주인공은 변하지 않고 평행 세계만 바뀐다든지, 한 번 발을 디딘 평행 세계에는 다시 돌아오지 않는다든지 하는 등의 '설정'을 만들어 놓는다.

그러나 백상훈 감독은 그리하지 않았다. 그리고 문제는 여지없이 발생했다. 전개가 흘러감에 따라 시청자들은 수 십 번의 시공간 이동을 눈앞에서 마주해야 했고, 비슷하기만 한 대한민국과 대한제국의 모습을 느낌만으로 유추해야 했다. 주인공들의 생김새도 똑같다 보니 시청자들로선 길을 잃을 수밖에 없다. 여기에 같은 곳에 서 있는 대한제국 속 정태을(김고은)과 대한민국 속 강신재(김경남)를 오버랩하는 등의 불필요한 연출들의 등장은 혼란스러움을 가증시켰다.
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중후반부부터는 다시 평행세계를 둘러싼 인물들의 싸움에 주력하면서 작품 본연의 메시지와 색깔이 선명해졌지만 이미 시청자들은 상당수 떠난 뒤였다.

또 '상속자들' 등 전작들만 연상시키는 이민호의 캐릭터와 '도깨비'에서 만큼의 사랑스러운 매력을 제대로 보여주지 못한 김고은의 캐릭터는 끝끝내 융화되지 못하며 미완의 로맨스로 남았다.

정덕현 대중문화평론가는 "'더 킹'의 경우 김 작가의 의욕이 컸다. 평행세계는 연출 등을 통해 구현해내기가 쉽지 않았기에 어려움을 많이 겪었을 것"이라며 "또 김 작가가 해온 로맨스극이 이 시대 정서에 맞는 변화를 요구받고 있다. 신데렐라와 왕자님이 아닌 다른 것들"이라고 말했다.

하재근 대중문화평론가 역시 "'백마 타고 온 왕자' 등의 구상은 구시대적이어서 시청자들에게 좋은 인상을 주지 못했고, 주연배우의 연기도 과거 작품을 답습하는 듯한 모습을 보이면서 사랑을 받지 못한 것 같다"고 꼬집었다.
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사실 김은숙 작가가 <더 킹>으로 보여주고자 했던 야망은 분명히 컸다. 지금껏 국내 드라마에서 좀체 시도하지 않던 ‘평행세계’를 세계관으로 가져왔기 때문이다. 대한민국과 대한제국이라는 평행세계가 존재하고, 두 세계에 같은 얼굴을 하고는 있지만 다른 삶을 살아가는 존재들이 공존한다.
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평행세계를 두고 이곤과 이림이 대결하는 <더 킹>은 김은숙 작가가 늘 취해왔던 로맨스물보다는 본격 장르물에 더 어울리는 작품이다. 김은숙 작가는 그간 다양한 장르물들을 가져와 자신의 로맨스물을 확장시켜 왔다. 액션, 멜로, 의학, 재난 같은 장르들을 더한 <태양의 후예>나 판타지, 사극을 더한 <도깨비> 그리고 시대극에 서부극 같은 장르를 더한 <미스터 션샤인>이 그것이다.

하지만 이전 작품들이 장르물의 이야기를 설득력 있게 그려냄으로써 로맨스와의 시너지를 만들었던 반면, 이번 <더 킹>은 그 낯선 세계를 효과적으로 설득하지 못함으로써 이곤과 정태을(김고은)의 두 세계를 넘나드는 로맨스 역시 힘을 잃었다. 세계관을 제대로 설득시켜야 그 위에 세워지는 로맨스 역시 의미가 생긴다는 걸 이번 작품은 분명히 보여줬다.

<더 킹>을 통해 김은숙 작가는 자신이 쓴 왕관의 무게를 실감했을 것이다. 높은 기대가 더 큰 실망감으로 작용할 수 있다는 숙제도 분명히 드러났다. 로맨스물에서 타의 추종을 불허하는 김은숙 작가지만 앞으로도 그 힘을 이어가기 위해서는 보다 촘촘한 장르의 세계관을 준비하고 구축해야 한다는 교훈도 얻었을 것이다. 또한 로맨스물에 있어서도 현재의 달라진 감수성에 맞는 캐릭터들을 찾아내고 그려나가는 노력이 필요해 보인다.

사실 작가가 연달아 계속 히트작을 내는 건 쉬운 일이 아니다. 때로는 한 번의 실패가 또 다른 성장의 발판이 되어주기도 한다. 김은숙 작가 입장에서도 글로벌화되어 점점 높은 수준의 작품을 요구하고, 나아가 취향도 달라지고 있는 시대 상황을 다시금 들여다보며 절치부심할 수 있는 기회가 생긴 것인지 모른다.
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