일렁이는 군도

"땅에 박혀 제대로 움직이지도 못하는 녀석 따위, 내 상대가 되지 못하지."

"벌써 싸움을 포기한 건가? 뭘 이렇게 던져대는 거야?"

"이건... 뭐지? 뭔가 맛있는 냄새가..."

"하나만 먹어볼까... 딱 하나만..."

"생각보다 맛있네..."

"어? 잠시만... 나 아직 덜 먹었어..."

"그래, 이것까지만 먹고..."

"하나만 더..."

"하나만..."

"......"

"나... 뭘 하고 있었지?"

"아..."

"아... 그래그래, 개럿에 바칠 먹잇감을 찾고 있었지."

"조금만 기다려 개럿... 으흐흐..."

그 밑이 제대로 보이지 않을 정도의 절벽.
오스트리는 어느 부유섬의 끝자락에 서 있었다.
수천, 아니 수만 번에 시도 끝에 이번만큼은 성공하리라 다짐하고 있었다.

"캭!"

절벽에서 힘차게 발돋움한 것도 잠시, 오스트리의 작은 날개는 그의 육중한 몸을 이끌고 하늘을 날기엔 턱없이 부족했다.

"크라라락!!!"

한없이 추락하는 오스트리, 결국 낮은 고도에 있던 또 다른 부유섬에 떨어졌다.
오늘도 실패였다. 수많은 추락에 몸도 점점 적응했는지, 제일 먼저 땅에 박은 뿔은 이제 아프지도 않았다.
무엇이 문제일까, 힘차게 날개를 퍼덕이는데도 왜 나는 저 하늘을 날고 있는 일각수들처럼 비행할 수 없는 걸까.

"크앙..."

오스트리는 추락했던 부유섬에 주저앉아 저 하늘 멀리의 일각수의 행진을 그저 바라만 보고 있었다.
나도 저렇게 날고 싶은데, 나도 저렇게 하늘과 바람을 느끼고 싶은데, 나도...

"배고파..."

생각은 딱히 깊게 이어지지 않았다. 오스트리는 주변에 먹을 것이 없나 살피기 시작했다.
마침 저 멀리 건너편 부유섬에 움직이는 것들이 보이는 것 같았다.
오스트리 같은 덩치 큰 요수가 보이면 도망치는 게 보통이겠지만, 작은 날개를 퍼덕이다 추락하는 걸 본 이들은 건너편 부유섬에서 그저 오스트리를 비웃고 있었다.
오스트리가 절대로 부유섬을 날아서 건너오지 못할 거라는 확신이 있었기 때문이다.
하지만 이들은 착각하고 있었다. 아니, 생각하지도 못한 게 있었다.
오스트리의 진짜 강점은 장식처럼 달려있는 작은 날개가 아닌...

"고기?"

강력하게 발달한 다리에서 나오는 각력이란걸.

"고기 발견!"

커다란 덩치의 요수가 단순히 다리힘만으로 부유섬 사이를 도약해서 건너오는 장면.
착지할 때의 충격을 활용해 목표를 향해 빠르게 돌진하는 장면.
큼지막하게 벌린 오스트리의 입안 속의 장면.

그리고 그들에겐 더 이상 다음 장면이 보이지 않았다.

카미락은 겁쟁이였다.
다른 요수들보다 힘이 강한 편도 아니었다.
하지만 조금이라도 자신보다 약한 자를 만나면 철저히 굴복시켜 수족으로 만들고
강자를 만나면 하염없이 비굴한 모습을 보이다 방심할 때를 노리는 방식으로 자신의 세력을 넓혀갔다.

그렇다면 지금 눈앞에 있는 저 요괴에게는 어떤 행동을 해야 할지 카미락은 생각하고 있었다.
원래라면 더 신중하게 파악하고 움직여야겠지만, 나날이 늘어가는 세력에 자신감이 붙은 건지
카미락은 당당하게 외쳤다.

"크히히힛! 뭐야, 너 혼자냐?"
"......"

대답이 없었다. 카미락은 불안해지는 마음을 감추기 위해 더 큰 소리로 외쳤다.

"거기 너! 여긴 우리 구역이라고! 내 말이 안 들리는 거냐?"
"......"
"이이..."

생각대로 상황이 흘러가지 않자 카미락은 어쩐지 화가 났다.
이미 강자와 약자를 정확히 구분하고 생존을 위해 무엇이든 하는 그의 신중함은 온데간데없는 듯했다.

"얘들아! 저 녀석을 내 앞으로 데려와라!"

말을 끝마치자마자 몇몇이 달려들었지만, 이내 굳어버리더니 그 자리에서 쓰러졌다.
분노의 감정이 빠르게 식으며 무언가 잘못되었다는 생각이 들자, 카미락은 재빠르게 상황을 파악했다.
자세히 보니 요괴의 손에는 처음 만났을 때는 보이지 않던 어떤 물건이 들려있었다.
심장이었다.

"하암, 귀찮네. 일일이 꺼내는 것도 지겨운데."

마침내 요괴가 입을 열었다.
카미락은 재빠르게 앞으로 나섰다.

"흐음... 그래도 꼴에 대장이라는 거니?"

카미락은 노려보던 눈을 낮춘 뒤, 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

"사... 살려만 주십시오! 이 녀석들은 전부 죽이셔도 좋습니다!"

잠깐의 정적. 그녀는 웃기 시작했다.

"후후... 여기 있는 녀석들을 전부 죽여도 좋다고?"
"예... 예! 목숨만 살려주신다면, 나머지 놈들은..."

순간 날카로운 바람 소리 같은 게 들렸다. 카미락은 말을 끝맺기 전에 소리에 놀라 잠깐 주변을 둘러보았다.
루브라를 둘러싸고 있던 부하들이 어느샌가 전부 두 동강이 난 채 땅에 조용히 누워있었다.

"히... 히익!"
"재밌네. 너, 기회를 한번 주도록 할게."
"여... 여부가 있겠습니까! 무엇이든지 시켜주세요!"
"그래, 그럼... 저런 덜떨어진 녀석들을 모아봐. 찾아야 할 곳이 좀 있는데, 조금 넓어서 말이야."
"예! 예... 그, 그런데 방금 제 부하들을 전부 다 잘라버리셨..."

말 없는 눈빛이 차갑게 카미락을 짓눌렀다.

"아... 아닙니다! 어떻게든 해보겠습니다!"