크루얼 비스트

소녀의 고향은, 풍부한 마력을 바탕으로 독자적인 마법이 발달한 곳이었다.
그래서 대부분의 것들이 마법으로 해결된 탓에 그녀 또한 '기계'라는 것에 크게 관심을 가지지 않았었다.

하지만 어느 날 소녀는 중천에서 온 상인이 가져온 한 발명품을 보게 되었다.
발명품 자체는 간단했다. 버튼을 누르면 따뜻한 불이 나오는, 난로라 불리는 것.
마법을 쓸 수 있다면 굳이 사용할 필요가 없는 그런 물건이었다.
하지만 그 발명품을 처음 본 순간, 소녀는 새로운 세상을 발견한 것 같았다.

마법을 사용하지 않았음에도 불이 나오게 되는 원리는 무엇일까?
기계란 어떻게 작동되는 방식이기에 안개의 힘을 담아 사용할 수 있는 걸까?
안개의 힘을 발동시키는 구조는 마법과 같을까?
그도 아니라면, 안개의 힘을 발동시키기 위한 새로운 구조로 짜여 있는 걸까?

소녀는 그 난로를 분해하며, 그것을 만들어 낸 원리를 파악하기 위해 노력했다.
이후 다시 만들어보며, 똑같은 것을 만들 수 있는지 재조립을 해보았다.
실패하고, 실패하고, 또 실패했지만, 소녀는 즐거움을 느꼈다.
마법을 배울 때처럼 빠르게 늘어나는 실력에 큰 성취감을 느꼈다 .
그리고 마침내 완전히 분해해 버렸던 난로를 다시 원상복구 시켰을 때,

"해냈다아!"

소녀는 기쁨의 환호성을 질렀고, 그것을 기점으로 무언가를 만드는 것에 푹 빠져 버렸다.
이후 소녀는 스스로 대단한 발명품을 만들고 싶다고 생각했다.
그리고 그 생각은, 소녀를 발명가들의 성지. 약속의 도시 이내로 이끌었다.

그렇게 소녀, 네리모의 꿈의 여정이 시작되었다.

그때, 그날의 꿈을 꾸지 않은 밤이 얼마나 될까?

"아직... 아직 완전히 변하지 않았어! 구할 수 있어! 구할 수 있다고!"
"위험해! 언믹!"

꿈속의 자신은 이번에도 인귀가 되어가는 소중한 동료를 구하기 위해, 달린다.
그리고 인귀가 되어버린 동료들에게 온몸을 물어뜯기고 찢긴다.

"...허억!"

격한 호흡을 내지르며 눈을 떴다. 오늘도 온몸은 식은땀으로 가득했다.
동시에 격렬한 통증이 밀려 올라온다.
하지만 언믹은 입술을 짓이기며, 소리 없이 그 통증을 견뎌낸다.

"...젠장, 이 망할 놈의 꿈은 언제까지 계속 꾸게 되는 건지."

크게 심호흡을 한 언믹은 기계로 교체되지 않은 부분의 상처들을 바라보다가, 몸을 일으켰다.
이후 언제나처럼 마스크를 쓰고, 벽에 기대어 놓은 대검을 어깨에 걸쳐 올렸다.
그리고, 자신에게 힘을 주기 위해 크게 웃음을 터뜨렸다.

"그런다고 우울해질 내가 아닌데 말이야! 크하하핫!"

부정적인 생각을 하는 것보다는 긍정적으로, 유쾌하게 생각하는 것이 바로 그의 신조이기 때문에.
그렇게 한바탕 웃음을 터뜨린 언믹은, 이제는 없는 동료들과 찍은 사진을 가만히 바라보다가 몸을 돌렸다.
그리고 그때처럼 또다시 동료를 잃지 않기 위해, 전장으로 발걸음을 내디뎠다.

특별한 하루의 시작이었다.
직접 건조한 첫 번째 배가 출항에 나서는 날.
남자는 긴장된 목소리로 배의 이름을 불러보았다.

"배의 이름은 '아르카디아'. 내가 바라는 모든 이상향을 담았어."

언젠가 자신처럼 훌륭한 조선공이 되겠다며 따라나선 동생의 눈빛이 반짝였다.
꿈을 이룬 자신과, 사랑하는 가족의 동경. 남자는 이 순간이 영원하길 바랐다.
하지만, 이런 이야기에 끝에는 언제나 비극이 기다리고 있기 마련이다.

남자에게도 비극은 운명처럼 찾아왔다.
출항 후 얼마 지나지 않은 순간, 전례 없던 요괴들의 습격이 시작되었다.
소규모의 전투는 언제든 염두에 두고 있었지만, 도저히 감당할 정도의 숫자가 아니었다.

"요괴다! 모두 준비해!"

이 배를 띄우기 위해 보냈던 인고의 시간들이 무색하게 요괴들은 남자가 이룬 것들을 철저히 짓밟았다.
생전 무기를 쥐어보지 않았던 이들의 저항은 요괴들의 맹공을 막기에 턱없이 부족했다.

남자는 모든 것을 지키기 위해 필사적으로 싸웠다.
꿈을 두드리던 망치는 요괴들의 피로 물들어갔고, 희망을 묶던 밧줄은 적의 숨통을 조였다.
치열한 전투의 순간 속, 남자는 요괴의 발톱이 동생의 가슴에 날아와 박히는 것을 마주했다.
동경에 가득 차 반짝이던 눈빛이 초점을 잃고 흐려져 갔다.

"안 돼!"

외침은 파도에 삼켜졌고, 이상향을 꿈꾸던 배는 온통 피와 절망으로 물들였다.
남자는 살아남았지만, 모든 것을 잃었다.
동료들의 기척도, 동생의 숨소리도 느껴지지 않았다.

요괴들은 홀로 남은 남자를 포위했다.
남자는 부르튼 손으로 화살 하나를 쥐었다.
더 이상 구부려지지 않는 손가락이 파르르 떨려왔다.
안간힘을 다해 주먹을 쥐었다. 고정되지 않는 손은 찢어진 옷자락으로 싸맸다.

남자는 활을 쥔 손으로 수없이 요괴들의 머리를 내리찍었다.
몇이나 되는지도 모를 정도로 많은 수의 요괴가 괴성을 지르며 쓰러져 나갔다.
요괴들의 피를 잔뜩 뒤집어쓴 남자는 그로부터 전해지는 온기에 역겨운 기분이 들었다.
찢어 죽여도 모자랄 것들에게 따뜻한 피가 흐르고 있다니.
동틀 녘까지 이어진 싸움에 끝엔, 모든 것을 잃은 남자의 거친 숨소리 섞인 울먹임만이 남아있었다.

레이론은 상념 속에서 빠져나와 발걸음을 내디뎠다.
잿빛 하늘 아래로 깔린 차가운 갑판의 나무 바닥이 레이론의 무거운 발걸음을 받아냈다.
내딛는 걸음마다 오늘을 위해 포기했던 것들이 머릿속을 스쳤다.

촉망받던 조선공으로서의 삶.

행복했던 가족들과의 기억.

잃을까 두려워 스스로 놓아버린 연인의 손.

돌아서는 자신을 붙잡았던 마지막 온기.

출항의 시간.
'공허의 추락' 이라 불리는 요괴들의 습격.
그날 많은 이들은 소중한 것을 잃었다.
못과 망치를 쥐던 손엔 거대한 크로스 보우와 날카로운 검이 들려있다.
이상향을 꿈꾸던 배는 잔혹한 짐승이 되어 요괴들의 심장을 꿰뚫을 준비를 마쳤다.
그리고, 곁엔 누구도 남아있지 않았다.

크루얼 비스트 위에 선 누구도 내일을 갈망하지 않는다.

너무나도 잔혹한 하루의 시작이었다.