파라나 강은 크게 상류, 중류, 하류로 나눌 수 있다. 상류는 브라질 남부 고원에서 발원하여 남쪽으로 흐르며, 이 구간에서는 수많은 지류와 합류하고 폭포와 급류가 많아 수력 발전의 잠재력이 크다. 대표적인 지류로는 그란데 강, 티에테 강 등이 있다. 중류는 파라과이와 아르헨티나의 국경을 따라 흐르는 구간으로, 파라과이 강과 합류하면서 유량이 크게 증가한다. 이 구간에는 거대한 이타이푸 댐이 건설되어 막대한 양의 전력을 생산하고 있다. 하류는 아르헨티나 영토 내를 흐르며, 우루과이 강과 합류하여 라플라타 강을 형성한 후 대서양으로 흘러든다. 하류 구간은 넓은 평야 지대를 지나면서 유속이 느려지고, 퇴적 작용으로 인해 삼각주가 발달한다. 강의 총 길이는 약 4,880km에 달하며, 유역 면적은 약 258만 제곱킬로미터로 남아메리카에서 아마존 강 다음으로 넓다.
파라나 강은 열대 및 아열대 기후 지역을 지나기 때문에 강수량 변화에 민감하게 반응하며, 계절에 따른 수위 변화가 뚜렷하다. 특히 여름철에는 집중 호우로 인해 홍수가 자주 발생하며, 이는 주변 지역의 생태계와 인간 활동에 큰 영향을 미친다. 반대로 건기에는 수량이 감소하여 항행에 어려움을 겪기도 한다. 강의 유량은 발원지인 브라질 고원 지대의 강수량, 주요 지류의 유입량, 그리고 댐 건설 등의 인위적인 요인에 의해 복합적으로 결정된다. 이타이푸 댐과 같은 대규모 댐은 홍수 조절과 전력 생산에 기여하지만, 하류 지역의 수량 변화와 퇴적물 이동에 영향을 미치기도 한다.
파라나 강 유역은 다양한 기후와 지형을 포함하고 있어 생물 다양성이 매우 풍부한 지역이다. 강에는 수많은 종류의 어류가 서식하며, 특히 도라도, 파쿠와 같은 대형 어종은 중요한 식량 자원이자 낚시 대상이다. 강변에는 습지, 범람원, 열대 우림 등 다양한 서식지가 발달하여 수많은 조류, 파충류, 포유류를 포함한 다양한 동식물들이 살아간다. 대표적인 동물로는 카피바라, 재규어, 아나콘다 등이 있다. 하지만 최근 들어 농업 확대, 도시 개발, 댐 건설 등으로 인해 서식지 파괴와 수질 오염이 심각해지면서 생물 다양성이 위협받고 있다. 특히 아마존 열대 우림 파괴와 함께 파라나 강 유역의 환경 문제 해결은 남아메리카 생태계 보전을 위한 중요한 과제이다.
파라나 강은 주변 국가들의 경제 발전에 중요한 역할을 수행한다. 풍부한 수량과 낙차는 수력 발전의 기반이 되며, 이타이푸 댐은 브라질과 파라과이에 막대한 양의 전력을 공급한다. 또한, 강은 중요한 수송로로 이용되어 농산물, 광물, 공업 제품 등의 운송에 활용된다. 특히 아르헨티나의 주요 곡물 수출항들이 파라나 강 하류에 위치하고 있어 국제 무역에 큰 영향을 미친다. 농업 용수로서의 가치 또한 매우 크며, 주변 지역의 농업 생산성을 높이는 데 기여한다. 하지만 과도한 개발과 오염은 강의 지속 가능한 이용에 부정적인 영향을 미치므로, 환경 보호와 경제 발전을 조화시키는 노력이 필요하다.